¿Qué es un tsunami y por qué se produce?

Aunque suelen utilizarse como términos sinónimos, un maremoto y un tsunami son fenómenos distintos; se podría decir que el segundo es una consecuencia del primero: una ola de grandes dimensiones generada en el mar, que causa devastación al llegar a la costa.

El potente terremoto de magnitud 8,8 que ha sacudido este martes el este de Rusia ha encendido las alarmas en todo el Pacífico. Estados Unidos, Japón, Chile, Perú y otros países costeros están bajo alerta de tsunami, un fenómeno tan imponente como peligroso. Pero, ¿qué es realmente un tsunami y por qué se produce tras un terremoto?

El Diccionario de la Lengua Española define el maremoto como "la agitación de las aguas del mar a consecuencia de una sacudida del fondo que a veces se propaga hasta las costas y da lugar a inundaciones". El tsunami, por su parte, es "una ola gigantesca producida por un maremoto o una erupción volcánica en el fondo del mar".

Un tsunami es una serie de olas de gran tamaño generadas por un desplazamiento repentino de una gran masa de agua. A diferencia de las olas comunes que se forman por el viento, los tsunamis tienen una fuerza y velocidad mucho mayores. Cuando estas olas llegan a zonas costeras, se levantan con enorme fuerza, superando los 10 metros de altura en algunos casos, y provocan inundaciones, destrucción y pérdidas humanas.

¿Por qué los terremotos pueden provocar tsunamis?

Ni todos los terremotos en el mar provocan tsunamis, ni todos los tsunamis tienen su origen en un seísmo. Uno como el que ha generado alertas por todo el océano Pacífico este miércoles se da solo cuando coinciden determinados factores que generan ese masivo movimiento de las aguas marinas. Por lo general, debe producirse un sismo de magnitud importante cuyo epicentro (la proyección en la superficie de su origen subterráneo) esté en el fondo marino o no muy lejos de la costa.  

Además, el terremoto tiene que producirse bajo el mar y liberando mucha energía en un movimiento vertical, para que la corteza empuje hacia arriba o hacia abajo la columna de agua que tiene encima.

Uno de los mayores tsunamis registrados fue el del 26 de diciembre de 2004 que arrasó las costas del océano Índico a partir de un terremoto de magnitud 9.1 cuyo epicentro se ubicó cerca de la isla de Sumatra: fue el primero de carácter multioceánico desde que estalló el volcán Krakatoa en el siglo XIX y desplazó olas de hasta 30 metros de altura que segaron la vida de unas 230.000 personas en 14 países de la región.