Cómo defender la Tierra de los asteroides

Cuesta imaginar que haya cientos de miles de objetos de diferentes tamaños ahí fuera, orbitando alrededor del Sol y que alguno podría pasar más o menos "rozando" la Tierra, pero más difícil es hacerse a la idea de que una gran roca impactará algún día con nuestro planeta.

El asteroide 2012 DA14 ha concienciado a la ONU, y por primera vez, un grupo de trabajo de Naciones Unidas ha propuesto un plan de coordinación internacional para detectar asteroides potencialmente peligrosos y, en caso de riesgo para la Tierra, preparar una misión espacial con capacidad para desviar su trayectoria.

"El riesgo de que un asteroide choque contra la Tierra es extremadamente pequeño, pero, en función del tamaño del asteroide y del lugar del impacto, las consecuencias pueden ser catastróficas", indica un informe entregado esta semana a los Estados miembros por parte de la Oficina de la ONU para el Espacio Exterior (Unoosa).

Ahora se conocen unos 20.000 asteroides cercanos a la Tierra, de los que alrededor de 300 son potencialmente peligrosos, según ha explicado el director del grupo de trabajo que redactó el documento, el mexicano Sergio Camacho.

En caso del asteroide 2012 DA14, de unos 40 metros de diámetro, "si impactara en Londres, por ejemplo, probablemente destruiría toda su zona metropolitana", destaca el experto.

"A diferencia de lo que ocurre con los terremotos, los huracanes y otros peligros naturales, frente a los asteroides podemos hacer algo, sobre todo si los encontramos con mucha anticipación", sostiene.

Así, se recomienda establecer una red internacional para detectar los asteroides con un rumbo de colisión con la Tierra lo antes posible, y fijar claros procedimientos de actuación.

El informe destaca que ya existen las infraestructuras para esta red, pero que se requiere de "un centro de intercambio de informaciones reconocido internacionalmente".

Además, recomienda a los Estados con organismos espaciales "crear un grupo asesor para la planificación de misiones espaciales", que recibiría el respaldo de la ONU en nombre de la comunidad internacional.

EL PROYECTO DON QUIJOTE

El documento no menciona ningún proyecto concreto, aunque existen algunos como la Misión Don Quijote, un plan desarrollado por empresas españolas y seleccionado por la Agencia Espacial Europea (ESA), que propone desviar un asteroide ya identificado ante el caso de una posible colisión con la Tierra.

La misión se basa en el envío de dos sondas espaciales para realizar un doble cometido: por un lado, enviar un orbitador (llamado Sancho) al asteroide para estudiar sus características físicas y, por otro, enviar un "impactador" (llamado Hidalgo) que chocaría con el asteroide al objeto de cambiar su trayectoria, aunque fuera mínimamente.

El orbitador tendría también la función de ayudar a medir en cuánto cambiaría el impactador la trayectoria del asteroide.

El trabajo en conjunto de ambas sondas ayudará a caracterizar claramente hasta qué punto seríamos capaces de alterar la órbita de un NEO (Near Earth Object) que supusiera un peligro para la Tierra.

OBJETIVO: APOFIS

El asteroide objeto del proyecto se llama Apofis, que actualmente se encuentra en una órbita próxima a la de la Tierra.

Según los datos de la NASA, Apofis pasará muy cerca de la Tierra en 2029 y 2036, y una pequeña colisión con otro asteroide podría desviarlo hacia el planeta.

Se ha calculado que la probabilidad actual de colisión con la Tierra en el año 2036 es de una entre 250.000.