50 años del 'gran salto para la humanidad'

Hoy, sábado 20 de julio de 2019, se cumplen 50 años desde que dos hombres que viajaron en una cápsula guiada por una computadora de 30 kilogramos pisaran por primera vez la Luna.

Ocho años después de que el presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, anunciara que antes de que terminara la década una misión estadounidense descendería en la Luna, el comandante de la misión Apolo 11 de la NASA, Neil Armstrong, puso un pie en el satélite y pronunció una de las frases más famosas de la historia: "Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad".

Entre agosto de 1958 y julio de 1969 la Unión Soviética (URSS) y Estados Unidos llevaron a cabo decenas de misiones. En total, fueron 73 las misiones lunares que realizaron, de las cuales 41 fallaron.

La misión que logró la gran hazaña fue la denominada Apolo 11. Costó unos 30.000 millones de dólares, y tuvo la ayuda de un ordenador con un procesador de 2,5 MHz.

Lo que ahora se lograría con la tecnología de un teléfono móvil o una calculadora requirió de dos cámaras: una de ellas, con película, fue instalada por Aldrin en una ventana del modulo lunar Eagle para registrar la escena a color. Las imágenes transmitidas en directo a la Tierra tuvieron que ser tomadas con una cámara de televisión en blanco y negro.

Para el descenso, los astronautas utilizaron uniformes espaciales hechos a medida para protegerlos de las gélidas temperaturas de la superficie lunar, ya que oscilan desde los 120 grados hasta los 150 grados bajo cero durante la noche.

El Apolo 11 en la Luna. Imagen: EITB

Aunque Estados Unidos había ganado la "batalla" por la Luna a la URSS, la misión siempre estuvo rodeada de polémica acerca de si fue un gasto beneficioso o un desperdicio de recursos.

Mientras más de medio millón de soldados estadounidenses estaban atrapados en la guerra de Vietnam, la humanidad se centraba más en la ilusión de poder viajar a otros mundos y planetas.

Ahora, cincuenta años después, la NASA ha prometido llevar a la Luna a la primera mujer dentro del programa bautizado Artemisa, hermana de Apolo.

Estados Unidos no es el único

Aunque los astronautas Neil Armstrong y Edwin Aldrin fueron los primeros en pisar la superficie lunar, Estados Unidos no fue el único país que se marcó el satélite como objetivo. Rusia, Japón, China, Unión Europea, India e Israel también realizaron misiones a la Luna.

Además, a la misión Apolo 11 le siguieron otras cinco misiones. Pero los recursos comenzaron a escasear y la mira se posó en misiones no tripuladas en otros planetas como Marte.

En total, son doce, todos de la NASA, los astronautas que han pisado su superficie y seis los que se han quedado orbitando en el módulo de comando.

De vuelta a la Luna en 2024

Tras llegar a la Casa Blanca, el presidente Donald Trump cambió el plan de focalizar los esfuerzos en Marte y ordenó regresar a la Luna antes de ir al planeta rojo. Desde entonces, se ha ido modificando el calendario, que al inicio preveía construir una estación espacial internacional llamada Gateway y mandar allí a los primeros astronautas de la NASA antes de 2024.

El alunizaje se realizaría cuatro años después, en 2028. El nuevo programa ha sido bautizado como Artemisa, que en la mitología griega es la diosa de la Luna y la hermana de Apolo. Además, uno de los dos astronautas que irán a la Luna será mujer.

Módulo lunar del Apolo 11. Imagen: EFE

Trump ha solicitado al Congreso 26.600 millones de dólares para impulsar la misión y "recuperar la grandeza" de la NASA.

El plan de la NASA para ir a la Luna se basa en estrenar una nave espacial, Orion, y el cohete (el Space Launch System o SLS), y aprovechar las instalaciones ya construidas tanto en Houston (Texas), como en el área de Caño Cañaveral de Florida.

El último viaje a la Luna

La última misión del programa Apolo fue en 1972 (Apolo 17), y la última tripulación estaba compuesta por Eugene A. Cernan, Harrison H. Schmitt y Donald E. Evans.

En esta misión se cumplió el aterrizaje más largo en la superficie lunar y fue la primera que incluyó a un científico.

Cuando se lanzó la misión, el interés público en la exploración espacial había disminuido y el gobierno estadounidense había cambiado su enfoque hacia la guerra de Vietnam. Estos y muchos otros factores llevaron al programa a su fin.

La nave aterrizó de manera segura en la Luna el 11 de diciembre de 1972.

Las 26 mediciones tomadas proporcionaron datos científicos sobre la subestructura geológica del lugar de aterrizaje y la vecindad circundante.

Cernan, Evans y Schmitt regresaron a la Tierra el 19 de diciembre, después de aproximadamente doce días.