Juan María Uriarte, el obispo emérito reconocido por su compromiso con la pacificación de Euskadi

Nació en Fruiz, Bizkaia, el 7 de junio de 1933 y ha fallecido con 90 años tras sufrir un ictus. Juan María Uriarte Goirizelaya era licenciado en Teología por la Universidad Pontificada de Comillas y en Psicología por la Universidad de Lovaina. Fue formador en el Seminario Menor de Bilbao, así como director espiritual del Seminario Mayor de Bilbao (1963-70).

En septiembre de 1976, fue nombrado obispo auxiliar de Bilbao y consagrado obispo el 11 de octubre de ese mismo año y después obispo de Zamora en 1991. Nuevo años después, en el año 2000, tomó posesión de su nuevo cargo, tras ser nombrado un mes antes obispo de San Sebastián, (donde sucedió a José María Setién), diócesis de la que estuvo al frente hasta 2010, cuando dejó la jerarquía de la iglesia católica.

El papel del religioso fue, sobre todo, reconocido por la labor realizada durante años a favor del proceso de paz en Euskadi, una posición que a menudo lo convirtió en el centro de las criticas de quienes lo acusaron de equidistante. Alcanzó el máximo protagonismo en la tregua de 1998-99, cuando él fue el intermediario en la reunión que celebraron los enviados del Gobierno de José María Aznar y miembros de ETA en Vevey (Suiza), en mayo de 1999.

Su sombra siguió presente en más intentos que hubo, entre ellos los contactos "oficiosos" entre el PSE-EE y Batasuna que desembocaron en el "alto el fuego permanente". En 2007 intercedió ante el Gobierno de José Luis Rodríguez Zapatero para que atenuara el régimen de vida penitenciario del miembro de ETA Iñaki de Juana Chaos.

En 2012, visitó en la cárcel al exlíder del sindicato LAB, Rafa Díez Usabiaga, en la prisión de El Dueso (Cantabria). Un año más tarde, cuando recibió el premio de la Fundación Sabino Arana, reclamó a ETA su "desarme y disolución", y al Gobierno español que "dulcificara la política penitenciaria para evitar que el proceso se pudra". 

En una entrevista en el programa "Ganbara" de Radio Euskadi, Uriarte señalaba en marzo de 2022 que el tiempo transcurrido desde el fin definitivo de la actividad armada de ETA no era suficiente para dar por cerrado el conflicto vasco. "Estos conflictos se cierran cuando han pasado generaciones. Los expertos nos dirían que 10 años no son suficientes cuando el drama vivido ha sido largo y grave como este", explicaba. Además, destacó que "las armas han callado, pero la reconciliación es más que la paz de las armas: incluye memoria, verdad, justicia, diálogo y petición de perdón".

Vida espiritual

Juan María Uriarte dedicó una parte importante de su ministerio a la atención de los sacerdotes, tanto en su vida espiritual como en su dimensión humana, individual y colectiva. Dirigió muchas tandas de ejercicios espirituales a sacerdotes y seminaristas, y fue presidente de la Comisión Episcopal del Clero y miembro del Comité Ejecutivo de la Conferencia Episcopal Española. 

En su carrera eclesial, tal y como aseguró en el reconocimiento que la Iglesia de Bizkaia le hizo en 2023 con motivo de su 90 cumpleaños, vivió "muchas alegrías, pero también bastantes sinsabores".