Investigadoras vascas idean un método de detección de la celiaquía mediante la saliva

Ainara Castellanos y Maialen Sebastian, dos investigadoras de la UPV/EHU e Ikerbasque, en colaboración con los institutos Biodonostia y Biocruces y los hospitales de Txagorritxu y Galdakao, han desarrollado un método no invasivo para diagnosticar la enfermedad celíaca mediante la saliva. Han demostrado que, gracias a este método, se puede reducir el número de pruebas de detección más invasivas, como la endoscopia o las pruebas genéticas de sangre, a menudo innecesarias.

Actualmente, para poder diagnosticar celiaquía es necesario realizar una endoscopia, una prueba que resulta muy desagradable, además de cara e innecesaria en algunas ocasiones. Por una parte, a los pacientes con sintomatología de enfermedad celíaca se les hace una endoscopia, pero los síntomas como el dolor de tripa, la pérdida de peso o la anemia son muy comunes, y similares a otras enfermedades del sistema digestivo.

A su vez, la variante genética, que confiere mayor riesgo a desarrollar enfermedad celiaca, está presente en un porcentaje alto de la población sana. En consecuencia, a muchos pacientes no celíacos que presentan síntomas similares y tienen la genética de riesgo se les realiza una endoscopia de forma innecesaria.

Partiendo de esta observación, Castellanos, investigadora principal del estudio, y Sebastian, estudiante predoctoral, querían investigar otros posibles métodos de detección, para evitar los métodos invasivos en los casos en los que no fuera necesario.

Para ello, en primer lugar, confirmaron que era posible captar en la saliva la misma inflamación que se observa en el intestino de los celiacos, y, posteriormente, se cuantificó la inflamación en muestras de saliva de pacientes celíacos y pacientes de control. En estas muestras de saliva se analizó también la genética de riesgo de la enfermedad celíaca.

Con los datos obtenidos sobre inflamación y genética de riesgo, se desarrolló una fórmula predictiva. La capacidad predictiva de este modelo fue probada a ciegas en 100 muestras de saliva, con una tasa de acierto del 73 %. Además, el modelo predictivo presentó una sensibilidad del 91 %, lo que supone una tasa de acierto del 91 % entre las personas celíacas.

Castellanos y Sebastian consideran que el método que han desarrollado "es muy útil para el cribado de pacientes con sospecha de enfermedad celíaca antes de llevar a cabo la endoscopia". Asimismo, han reconocido que, a pesar de los buenos resultados obtenidos con su modelo de predicción, no es exacto al 100 %, por lo que el método tradicional de diagnóstico actual no puede ser totalmente descartado. En consecuencia, las responsables de este estudio proponen realizar una endoscopia únicamente a las personas que este modelo predice como celíacas, lo que permitiría reducir considerablemente el número de endoscopias que actualmente se realizan. 

Asimismo, han demostrado que en la misma muestra de saliva se puede analizar también la genética de riesgo de la enfermedad, por lo que también puede ser una  alternativa no invasiva a las pruebas genéticas en sangre, ya que la recogida de las muestras de saliva es más cómoda que la extracción de sangre.

¿Qué es la celiaquía?

La enfermedad celíaca es un trastorno autoinmune complejo que afecta a personas genéticamente predispuestas. Se estima que el 1 % de la población padece esta enfermedad, la cual, una vez desencadenada, se mantiene durante toda la vida.

Las personas con celiaquía no pueden ingerir gluten, una proteína presente en cereales como el trigo, la cebada y el centeno, entre otros alimentos. La ingesta de gluten produce, en las personas con la enfermedad celíaca, trastornos intestinales, que pueden llegar a ser graves si el grado de intolerancia es muy alto.