Observan por primera vez luz y ondas gravitacionales de un evento cósmico

Un equipo internacional ha anunciado hoy que ha logrado observar a través de su luz y sus ondas gravitacionales, de manera simultánea, la fusión de dos estrellas de neutrones, lo que abre "el inicio de una nueva era" en la observación del Universo.

Estas observaciones, realizadas el pasado 17 de agosto, "sugieren" que las señales localizadas son el resultado de la fusión de dos estrellas de neutrones, un evento llamado kilonovas, cuya existencia se postuló hace 30 años, pero esta es la primera observación confirmada.

Así, astrónomos de todo el mundo han podido observar por primera vez tanto ondas gravitacionales como luz (radiación electromagnética) de un mismo evento.

Este descubrimiento se ha dado a conocer este lunes, 16 de octubre, en dos conferencias simultáneas (una en la sede central del Observatorio Europeo Austral o ESO, en Alemania; y otra en Washington organizada por la National Science Foundation), en las que se informaba de la presentación de nuevos avances sobre las ondas gravitacionales o, tal y como indicaba la Agencia Espacial Europea (ESA), "revolucionarias observaciones de un fenómeno astronómico nunca antes visto".

¿Qué son?

Las ondas gravitacionales son deformaciones/ondulaciones del espacio-tiempo producidas por un cuerpo masivo acelerado. Predichas por Albert Einstein hace 100 años, la primera vez que científicos observaron un onda gravitacional fue el 14 de septiembre de 2015. Tanto esta primera onda detectada como las tres que se observaron después fueron generadas por la colisión de dos agujeros negros.

Este descubrimiento se hizo con el Nobel de Física 2017, concedido a los estadounidenses Rainer Weiss, Barry C. Barish y Kip S. Thorne por sus contribuciones a la observación de estas ondas.

El 17 de agosto de 2017, a las 12:41:04 horas UTC (14:41:04 horas, hora de Euskal Herria), el instrumento LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory), en Estados Unidos, en colaboración con el interferómetro Virgo, ubicado en Italia, detectaba una quinta onda gravitacional, a la que denominaron GW170817.

Por otro lado, los observatorios Fermi (de la NASA) e INTEGRAL (de la ESA) detectaban un estallido corto de rayos gamma (un GRB, por sus siglas en inglés) --uno de los eventos electromagnéticos más luminosos del universo--, que científicos de todo el mundo comenzaron a investigar, entre ellos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). Esta explosión fue detectada ese mismo día y tan sólo dos segundos después de que LIGO y Virgo detectaran la onda gravitacional.