Qué es lo que más influye en el cuerpo humano, ¿el entorno o la genética?

¿Cuántas veces nos han dicho que nos parecemos a nuestros padres o madres? Aunque la variación de ciertas características del cuerpo humano puede estar principalmente determinada por el material genético que heredamos, existe una cantidad considerable de rasgos en los que el ambiente juega un papel fundamental. Aline Jelenkovic, profesora del Departamento de Genética, Antropología Física y Fisiología Animal de la UPV/EHU explica que para determinar qué parte de la variación de un carácter se debe a causas genéticas, se suele estudiar su heredabilidad.

Un estudio reciente realizado por la Universidad de Barcelona ha calculado la heredabilidad de muchos de los componentes del tracto vocal que están relacionadas con la producción del habla y los resultados de este nuevo estudio, publicados en la revista Human Genetics, han aportado nuevas pruebas sobre la forma en que los factores genéticos y ambientales actúan conjuntamente en la definición de las diferencias anatómicas entre las personas.

El trabajo ha concluido que en algunas medidas del tracto vocal la influencia de la genética es alta, como es el caso de la posición de la laringe, aunque en otros rasgos, la cultura y el entorno tiene mayor importancia.

La antropóloga ha aclarado que que cuando hablamos de ambiente, hay que entenderlo como algo muy ámplio: "Cuando hablamos de ambiente hablamos de todo aquello que no sea genética, es decir, puede ser lo que comemos, el ambiente familiar, el nivel socioeconómico de nuestros padres, las aficiones, si vamos al mismo colegio...".

Jelenkovic, que ha participado en numerosos estudios sobre la heredabilidad, ha señalado que, por ejemplo, las medidas relacionadas con el hueso, como la longitud de la pierna o la anchura biacromial, suelen tener un alto grado de influencia genética, mientras que en los rasgos relacionados con la obesidad, la heredabilidad suele ser más baja y el ambiente tiene mayor influencia. "Suelen ser más plásticos y se pueden modificar más fácilmente. Si cambio la alimentación o empiezo a hacer más deporte, puedo cambiar mi composición corporal", añade.

¿Cómo se realizan este tipo de estudios sobre heredabilidad?

En la mayoría de los casos los estudios de heredabilidad se realizan con gemelos, ya que constituyen la metodología más utilizada para separar las causas genéticas de las ambientales. "La información que obtenemos de los gemelos suele ser muy valiosa", apunta la profesora de la UPV/EHU.

En este caso concreto del tracto vocal, se ha calculado la heredabilidad de varios elementos basándose en imágenes de resonancia magnética estructural 3D en 632 gemelos monocigóticos y dicigóticos.

Dado que los primeros son genéticamente iguales mientras que los segundos comparten sólo, de media, la mitad de su genoma, su comparación proporciona una valiosa información para estudiar la influencia genética en diversos fenotipos.